В англоязычной литературе для разграничения этих понятий часто используются термины sex — биологический пол, связанный прежде всего с размножением, и gender (от лат. — род), обозначающий всю совокупность свойств, отличающих мужчину от женщины. Хотя в основе половой дифференциации лежит биологический половой диморфизм, она никоим образом не сводится к нему (см. Психология половых различий) и зависит от множества исторических, социальных факторов (см. Половые роли). Биологические теории (В.А.Геодакян) подчеркивают преимущественно ее филогенетические константы и универсальные свойства, однако степень половых различий меняется не только от одного биологического вида к другому, но и оказывается неодинаковой в разных подсистемах и сферах жизнедеятельности одних и тех же организмов (репродуктивная система, телосложение, половая дифференциация мозга, разные формы поведения и т. д.). Половая принадлежность человеческого индивида — многоуровневная система, элементы которой формируются на разных стадиях индивидуального развития. Первичное звено этого эволюционного процесса — хромосомный (генетический) набор, определяющий П., создается уже в момент оплодотворения и определяет будущую генетическую программу организма, в частности дифференциацию его половых желез (гонадный пол). После рождения ребенка биологические факторы половой дифференциации дополняются социальными. На основании гонипольной внешности новорожденного определяется его гражданский (паспортный, акушерский или аскриптивный — приписанный) пол, в соответствии с которым его воспитывают (пол воспитания). Под влиянием отношения окружающих у ребенка формируются половое самосознание, сознание своей половой идентичности и связанная с этим система самооценок и предпочтений. В период полового созревания в результате соответствующих гормональных процессов, с одной стороны, и влияния окружающих людей — с другой, половая идентичность дополняется определенными сексуально-эротическими ориентациями и интересами. Таким образом, налицо многоступенчатый и многомерный процесс, каждое звено которого опирается на все предыдущие и в то же время автономно от них. Это неизбежно порождает множество индивидуальных вариаций и сочетаний этих звеньев, которые не могут быть однозначно выведены ни из наследственных свойств, ни из принципов воспитания.